POR JOHN D TISHLER
Em 1º de outubro de 2013, a Comissão de Valores Mobiliários (SEC) e os Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA (USCIS) publicaram um alerta conjunto aos investidores (Joint Alert) sobre recentes fraudes de investimento que exploram o programa EB-5. Separadamente, a SEC anunciou a sua segunda grande ação coerciva contra um centro regional por perpetrar fraude contra investidores. A primeira ação desse tipo contra o Centro Regional Intercontinental em Chicago enviou ondas de choque através da comunidade EB-5 que continuam a repercutir no mercado.
Qual foi a última ação de fiscalização da SEC contra um centro regional?
No processo SEC v. Marco A. Ramirez, et al., a SEC alegou que os réus, proprietários do centro regional USA Now:
• fez falsas promessas aos investidores relativamente à oportunidade de receber vistos e ao retorno dos investimentos;
• solicitou investimentos EB-5 antes de receber a designação de centro regional;
• deturpou aos investidores que os fundos eram mantidos sob custódia; e
• fundos de investidores desviados indevidamente.
Especificamente, a SEC alega que os fundos dos investidores foram desviados para um negócio separado não descrito nos materiais da oferta, para reembolsar outro investidor e até mesmo para comprar um carro para um funcionário.
Em julho, a imprensa noticiou que o FBI invadiu os escritórios do centro regional e a casa do Sr. Ramirez. As reportagens da imprensa incluíam um link para o mandado de busca do FBI, que descrevia detalhadamente a suposta fraude. No entanto, o centro regional continuou a operar e a comercializar para novos investidores até que a SEC obteve com sucesso ajuda de emergência para congelar os seus activos e contas.
De acordo com a denúncia da SEC, o USCIS não aprovou nenhuma das petições de imigração I-526 apresentadas por investidores fraudados.
O que diz o Alerta Conjunto?
O Alerta Conjunto afirma que os investidores estrangeiros são frequentemente alvo de centros regionais na tentativa de utilizar o programa EB-5 como meio de realizar ofertas fraudulentas de valores mobiliários. O Alerta Conjunto também lembra aos investidores que a designação de um centro regional pelo USCIS não significa que o USCIS, a SEC ou qualquer outra agência governamental tenha aprovado os investimentos oferecidos através do centro regional.
O Alerta Conjunto também lembra aos investidores que se um investimento através do EB-5 se revelar numa oferta fraudulenta de valores mobiliários, os investidores estrangeiros poderão perder tanto o seu investimento como o caminho para a residência permanente legal nos Estados Unidos.
Como é que o Alerta Conjunto recomenda que os investidores se protejam contra fraudes?
A SEC e o USCIS recomendam as seguintes etapas para os investidores estrangeiros ajudarem a se protegerem contra fraudes:
- Confirme se o centro regional foi designado pelo USCIS. A designação pelo USCIS confere credibilidade porque confirma que o centro regional fez todos os registros exigidos junto ao USCIS. No entanto, isso não significa que o USCIS tenha aprovado o centro regional ou revisto a qualidade do investimento que oferece.
- Obtenha cópias dos documentos fornecidos ao USCIS pelo centro regional. Estes incluem o pedido I-924, cada I-924A apresentado no final de cada ano civil e a documentação de apoio fornecida ao USCIS.
- Exija informações por escrito sobre o investimento oferecido. Revise cuidadosamente o memorando de oferta e pesquise projetos semelhantes ao avaliar a proposta. Acompanhe qualquer dúvida. Se você não entender as informações do documento ou se o emissor não quiser ou não puder responder às suas perguntas, não invista.
- Pergunte se os promotores estão sendo pagos. Pergunte se terceiros que auxiliam na oferta (incluindo consultores, advogados ou agências que recomendam ou endossam o investimento) estão sendo pagos por recomendar o investimento, incluindo quanto dinheiro e que tipo de benefício esperam receber.
- Seja cético em relação a informações de promotores que sejam inconsistentes com o memorando de oferta de investimento.
- Faça a devida diligência. Procure uma verificação independente de que as afirmações relativas ao investimento são verdadeiras.
- Examinar o risco estrutural. Compreenda que a nova empresa comercial que recebe o investimento não pode ter outros activos além do seu empréstimo ou outro interesse num projecto separado. Revise cuidadosamente os documentos da oferta para determinar quais direitos o novo empreendimento comercial possui em comparação com outros com interesses no projeto.
- Considere os incentivos do desenvolvedor. Os proprietários e promotores de centros regionais que não façam um investimento de capital no projecto podem não ter o mesmo interesse no sucesso do projecto que os seus investidores.
Há mais alguma coisa que os investidores devam fazer para se protegerem contra fraudes e selecionarem um investimento apropriado?
Absolutamente. Consideramos que as recomendações do Alerta Conjunto são uma lista boa, mas apenas parcial, da importante devida diligência que os investidores devem realizar em qualquer projeto. Abaixo estão algumas etapas adicionais de due diligence que recomendamos em um alerta de Sheppard Mullin:
- rever os antecedentes do centro regional e/ou dos diretores do projeto;
- estudar as qualificações e a reputação do economista que produz o estudo do centro económico regional;
- ter um detalhamento individual qualificado das taxas, das especificidades do retorno do investimento e da “cascata” (a prioridade dos pagamentos antes dos investidores EB-5);
- avaliar a porcentagem do dinheiro EB-5 na pilha de capital e de onde vem o outro dinheiro;
- considerar a reserva de empregos (isto é, quantos empregos além dos dez necessários estão sendo projetados?);
- avaliar a razoabilidade das entradas de dados, incluindo se foram ou não realizados estudos de viabilidade de terceiros (considere contratar um especialista do setor para revisar os dados);
- determinar a posição do investidor na fila para alocação de empregos;
- rever a razoabilidade do cronograma do projeto (prestando atenção a quando os empregos serão criados, bem como ao atraso atual nos tempos de processamento do USCIS – agora mais de 18 meses para adjudicações I-526); e
- revisar e avaliar os termos do depósito e a possibilidade de devolução dos fundos se o I-526 for negado sem culpa do investidor.
Não existe um projeto perfeito para todos os investidores. Alguns projectos podem apresentar uma criação de emprego forte e altamente sustentável, aumentando a probabilidade de obtenção de um visto condicional e de eliminação de condições, mas podem ter características de investimento mais fracas (tais como a probabilidade de uma venda ou refinanciamento que permita o retorno do capital do investidor). Noutros casos, as características de investimento podem ser mais fortes, mas os riscos de o serviço de imigração não aprovar o projecto com base nos seus méritos ou não remover condições são maiores. Com a assistência de profissionais qualificados, os investidores devem considerar cuidadosamente as suas prioridades individuais na selecção dos melhores projectos para si.
O que o Alerta Conjunto diz serem alguns sinais de alerta de fraude?
A SEC e o USCIS observam o seguinte como “marcas” de fraude:
- Promessas ou garantias de um green card. Os investimentos EB-5 apenas tornam o investidor elegível para solicitar um visto condicional. Não é garantido que resultem em residência condicional ou permanente.
- Retornos de investimento garantidos ou nenhum risco de investimento. Os investimentos EB-5 devem estar “em risco”, sem garantia de qualquer retorno.
- Altos retornos de investimento excessivamente consistentes. Desconfie de um investimento que afirma fornecer, ou continua a gerar, altas taxas de retorno consistentes.
- Vendedores não licenciados. A designação de centro regional não confere qualquer autoridade a um centro regional para desempenhar funções tradicionais de banco de investimento, como levantar capital para terceiros. Essas atividades estão sujeitas a leis separadas sobre corretoras aplicadas pela SEC e vários estados (e para corretoras registradas, regras adotadas e aplicadas pela Autoridade Reguladora da Indústria Financeira (FINRA)). As corretoras licenciadas introduzem uma série de mecanismos de proteção ao investidor que estão ausentes quando os agentes de vendas não são licenciados. (Veja abaixo.)
- Camadas de empresas gerenciadas pelos mesmos indivíduos. Nestas circunstâncias, confirme que os conflitos de interesse foram totalmente divulgados e minimizados.
Sou um potencial investidor e o projeto que estou analisando apresenta uma ou mais das “marcas” de fraude acima mencionadas. Devo ir embora?
Não necessariamente. Por exemplo, muitos projetos EB-5 hoje são comercializados sem o uso de corretores licenciados. Em alguns casos, as actividades do centro regional e dos agentes de marketing estrangeiros não estão provavelmente sujeitas a requisitos de licenciamento. Além disso, muitos bons investimentos EB-5 são feitos em novas empresas comerciais que investem em negócios relacionados. Os investidores sem experiência substancial em financiamento de projetos e no setor específico terão dificuldade em distinguir bons investimentos de maus investimentos sem o benefício de profissionais que realizem a devida diligência identificada acima.
A fraude é a única preocupação da SEC e das leis de valores mobiliários?
Não. Embora todas as leis de valores mobiliários sejam elaboradas para a proteção dos investidores, essas leis regem muitas atividades que não envolvem qualquer tentativa deliberada de enganar. Um centro regional que utiliza os fundos de forma adequada e de acordo com o uso divulgado dos fundos ainda pode ter exposição significativa em ações de execução civil da SEC, ações privadas de demandantes e até mesmo processos criminais. (Embora a SEC não tenha autoridade de execução criminal, o Departamento de Justiça dos EUA e equivalentes estaduais têm.)
A equipe da SEC falou sobre diversas atividades não relacionadas à fraude que estão sujeitas à supervisão da SEC. Esses incluem:
- a necessidade de isenção de registro aplicável à oferta e venda de valores mobiliários;
- requisitos de registro para pessoas que realizam transações por conta de terceiros (isto é, leis de corretagem);
- requisitos de registo e operações para consultores de investimento (ou seja, pessoas que gerem fundos que detêm dinheiro de investidores); e
- requisitos de registro e operações para determinadas empresas de investimento.
Sou diretor de um centro regional ou patrocinador de projetos e estou cumprindo as leis de valores mobiliários e proporcionando uma sólida oportunidade de investimento para pessoas que buscam residência legal através do EB-5. Como posso distinguir o meu projeto no mercado dos projetos mais fracos ou fraudulentos?
A seguir estão maneiras de aumentar a credibilidade de sua oferta:
- Alinhe-se com profissionais EB-5 experientes que tenham identidades e realizações dentro e fora da comunidade EB-5. A utilização do EB-5 para investimentos maiores, sindicalizados e geridos por terceiros é relativamente nova e as leis de valores mobiliários não foram aplicadas no programa até recentemente. Assim, os “sucessos” anteriores no EB-5 não são necessariamente indicativos de qualidade ou fiabilidade. Profissionais que estabeleceram e mantiveram identidades fortes em outros domínios podem conferir credibilidade.
- Obtenha validação confiável de terceiros sobre a qualidade do projeto. Essa validação pode assumir a forma de relatórios de fontes independentes sobre aspectos importantes do projecto. Também pode assumir a forma de outros que colocaram substancialmente mais capital em risco no mesmo projecto e, portanto, fizeram a sua própria diligência no projecto. As parcerias com agências governamentais também podem proporcionar alguma fiabilidade, mas infelizmente alguns dos projectos problemáticos que causam preocupação ao mercado envolveram parcerias público-privadas.
- Use uma corretora. As corretoras têm obrigações, de acordo com as regras da FINRA, de determinar se existe uma base razoável para recomendar o investimento em geral e se o investimento é adequado para investidores específicos. As corretoras devem realizar a devida diligência para cumprir essas obrigações. Conseqüentemente, os investidores que investem em um projeto por meio de uma corretora saberão que uma quantidade substancial de devida diligência foi realizada e que foi feita uma determinação de adequação.
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